Wenn es kein Testament gibt — Wer bekommt was?

Jeder Südafrikaner stirbt auf eine von zwei Arten — entweder mit gültigem Testament (testamentarisch) oder ohne (gesetzliche Erbfolge). Verstirbt jemand ohne Testament, löst sich sein Nachlass nicht einfach auf oder fällt an den Staat. Stattdessen greift automatisch ein fest etabliertes Regelwerk, das über den Verbleib des Vermögens entscheidet.

Die maßgebliche Gesetzgebung ist der Intestate Succession Act 81 von 1987, der am 18. März 1988 in Kraft trat. Sein Zweck ist eindeutig: einen fairen, vorhersehbaren Rahmen zu schaffen, der den Nachlass einer verstorbenen Person verteilt, wenn diese ihre Wünsche nicht in einem Testament geäußert hat — oder wenn ein Testament (oder ein Teil davon) sich als ungültig erweist.

Vor dieser Gesetzgebung erkannte das südafrikanische Common Law nur Blutsverwandte als natürliche Erben an. Das Gesetz von 1987 brach erheblich mit dieser Tradition: Ehepartner und adoptierte Kinder wurden formell in den Rang gesetzlicher Erben erhoben, wodurch überlebende Partner und rechtmäßig adoptierte Kinder in Erbschaftsfragen denselben Status wie biologische Verwandte erhielten.

Es ist auch erwähnenswert, dass gesetzliche Erbfolge nicht nur für einen gesamten Nachlass gilt. Hinterlässt eine Person ein teilweise ungültiges Testament — etwa ein bestimmtes Vermächtnis, das fehlschlägt —, fällt der verbleibende Teil des Nachlasses (der nicht von den gültigen Teilen des Testaments erfasste Teil) unter den Intestate Succession Act.

Das Gesetz behandelt nicht alle Verwandten gleich. Es folgt einer Rangordnung — bestimmte Personengruppen haben Vorrang vor anderen. Das Kernprinzip ist von eleganter Einfachheit:

Ein entscheidender Punkt: existiert eine höher priorisierte Kategorie, schließt sie die niedrigeren Kategorien vollständig aus. Hinterlässt der Verstorbene also einen Ehepartner und Kinder, erben Eltern und Geschwister nichts — selbst wenn Ehepartner und Kinder vom Verstorbenen entfremdet waren.

Hinterlässt eine verstorbene Person Kinder, aber keinen überlebenden Ehepartner, erben diese Kinder den gesamten Nachlass — zu gleichen Teilen unter ihnen aufgeteilt. Interessanter wird es, wenn einige Kinder selbst bereits verstorben sind.

Das Gesetz teilt Nachlässe unter Nachkommen nach Stämmen — ein lateinischer Ausdruck, der „nach dem Stamm“ bedeutet. Dieses Repräsentationssystem erlaubt es den eigenen Kindern eines verstorbenen Kindes (den Enkelkindern des ursprünglich Verstorbenen), an die Stelle ihres Elternteils zu treten und zu beanspruchen, was dieser erhalten hätte.

A stirpes wird im Wesentlichen als „Stamm“ der Familie gezählt — jedes lebende Kind des Verstorbenen stellt einen Stamm dar, ebenso jedes verstorbene Kind, das überlebende Nachkommen hinterließ. Der Nachlass wird zunächst auf Ebene dieser Stämme aufgeteilt, bevor er innerhalb dieser verteilt wird.

Das Gesetz sieht ausdrücklich vor, dass die Geburt außerhalb der Ehe die Fähigkeit einer Person, von einem Blutsverwandten zu erben, nicht beeinträchtigt. Mit anderen Worten hat ein Kind unverheirateter Eltern dieselben gesetzlichen Erbrechte wie ein innerhalb einer Ehe geborenes Kind. Stiefkinder sind jedoch eine andere Angelegenheit — ein Stiefkind hat keine Blutsverwandtschaft oder rechtliche Beziehung zum verstorbenen Stiefelternteil und erbt daher nach gesetzlicher Erbfolge nichts, sofern es nicht ausdrücklich in einem Testament bedacht wird.

Eines der praktisch bedeutsamsten Szenarien ist, wenn der Verstorbene sowohl einen überlebenden Ehepartner als auch Kinder hinterlässt. Hier wendet das Gesetz eine spezielle Formel an, die den Ehepartner schützen soll, ohne die Kinder zu enterben.

Der überlebende Ehepartner erbt den höheren Betrag von R250.000 oder einem „Kindesanteil“ des Nachlasses. Ein Kindesanteil wird berechnet, indem der Nettogeldwert des gesamten Nachlasses durch die Gesamtzahl der Kinder geteilt wird (lebend oder verstorben, aber mit lebenden Nachkommen) plus eins (das „plus eins“ steht für den Ehepartner).

Diese Untergrenze von R250.000 — im November 2014 von R125.000 angehoben — soll sicherstellen, dass ein überlebender Ehepartner nie mittellos zurückbleibt, nur weil der Nachlass klein war und das Paar viele Kinder hatte. Das Gesetz erkennt an, dass der Ehepartner oft auf den Nachlass für den täglichen Lebensunterhalt angewiesen ist.

Was geschieht, wenn jemand ohne Ehepartner und ohne Nachkommen verstirbt? Der Nachlass verschwindet nicht — er geht im Stammbaum nach oben zu den Eltern des Verstorbenen und, falls diese ebenfalls verstorben sind, zu deren Nachkommen.

Dieses System stellt sicher, dass der Nachlass natürlich entlang jeder Elternlinie fließt. Es verhindert Szenarien, in denen ein völlig lebender Elternteil leer ausgeht, nur weil der andere Elternteil ohne Kinder vor beiden verstarb.

Diese Regeln spiegeln einen tieferen Grundsatz wider: Das Gesetz versucht, einen Nachlass ohne Testament so zu verteilen, wie die meisten vernünftigen Familien es gewollt hätten — indem Vermögen nahe der Familie bleibt, zwischen beiden Familienseiten ausgewogen ist und niemand unnötig ausgeschlossen wird.

Je weiter die Erbfolge über die engste Familie hinausgeht, desto komplexer werden die Regeln — sie folgen jedoch einem logischen Muster, das stets darauf abzielt, den Nachlass innerhalb der Blutlinien der Familie zu halten.

Das südafrikanische Recht nimmt zur Adoption eine klare Haltung ein: Adoptiert ein Gericht ein Kind formell, wird dieses Kind vor dem Gesetz zum vollwertigen rechtlichen Kind des Adoptivelternteils — mit allen Erbrechten, die diesem Status zukommen.

Das bedeutet, ein adoptiertes Kind kann erben von beiden Adoptiveltern und deren Blutsverwandten, genau wie ein biologisches Kind. Umgekehrt können die Adoptiveltern und deren Blutlinie vom adoptierten Kind erben, sollte dieses vor ihnen versterben.

Es gibt jedoch eine Kehrseite: Ein adoptiertes Kind kann nicht erben nach den gesetzlichen Regeln von den leiblichen (biologischen) Eltern oder deren Blutsverwandten, und diese leiblichen Verwandten können nicht vom adoptierten Kind erben. Die rechtliche Beziehung zur Geburtsfamilie erlischt mit der Adoption.

Südafrika ist verfassungsrechtlich eine vielfältige Gesellschaft, und der Intestate Succession Act wurde erheblich erweitert, um Familien einzubeziehen, die gewohnheitsrechtlichen Traditionen unterliegen, sowie solche in religiösen Ehen, die nicht formell geschlossen wurden.

Der Reform of Customary Law of Succession and Regulation of Related Matters Act 11 von 2009 trat am 20. September 2010 in Kraft. Seine wesentliche Wirkung: Der Nachlass jeder Person, die dem Gewohnheitsrecht unterliegt, nach dem 20. September 2010 verstirbt und kein Testament hinterlässt, muss nun gemäß dem Intestate Succession Act übergehen — statt nach traditionellen gewohnheitsrechtlichen Erbfolgeregeln, die historisch Witwen und Töchter ausschlossen.