Wanneer er geen testament is — wie krijgt wat?

Elke Zuid-Afrikaan overlijdt op een van twee manieren — hetzij met een geldig testament (testamentair), hetzij zonder (ab intestato). Wanneer iemand zonder testament overlijdt, lost zijn nalatenschap niet zomaar op en vervalt deze niet aan de staat. In plaats daarvan treedt automatisch een goed gevestigd stelsel van regels in werking dat bepaalt waar de bezittingen naartoe gaan.

De toepasselijke wetgeving is de Intestate Succession Act 81 van 1987, die op 18 maart 1988 van kracht werd. Het doel is duidelijk: een eerlijk, voorspelbaar kader scheppen dat de nalatenschap van een overleden persoon verdeelt wanneer deze zijn wensen niet via een testament heeft geuit — of wanneer een testament (of een deel ervan) ongeldig blijkt te zijn.

Vóór deze wetgeving erkende het Zuid-Afrikaanse common law alleen bloedverwanten als natuurlijke erfgenamen. De wet van 1987 brak aanzienlijk met die traditie: echtgenoten en geadopteerde kinderen werden formeel verheven tot de status van erfgenamen bij versterf, waardoor overlevende partners en wettig geadopteerde kinderen dezelfde status kregen als biologische verwanten wat betreft erfenis.

Het is ook vermeldenswaard dat versterferfrecht niet alleen geldt voor een hele nalatenschap. Als iemand een gedeeltelijk ongeldig testament nalaat — bijvoorbeeld een specifiek legaat dat mislukt — valt het overige deel van de nalatenschap (het deel dat niet door de geldige delen van het testament wordt gedekt) onder de Intestate Succession Act.

De wet behandelt niet alle verwanten gelijk. Zij werkt volgens een prioriteitsladder — bepaalde categorieën personen gaan vóór andere. Het kernbeginsel is elegant eenvoudig:

Eén cruciaal punt: als er een categorie met hogere prioriteit bestaat, sluit deze de lagere categorieën volledig uit. Als de overledene dus een echtgenoot en kinderen achterlaat, erven ouders en broers/zussen niets — zelfs als de echtgenoot en kinderen vervreemd waren van de overledene.

Als een overledene kinderen nalaat maar geen langstlevende echtgenoot, erven die kinderen de volledige nalatenschap — gelijk onder hen verdeeld. Maar het wordt interessanter wanneer sommige kinderen zelf al zijn overleden.

De wet verdeelt nalatenschappen onder afstammelingen per stam — een Latijnse uitdrukking die "per stam" betekent. Dit vertegenwoordigingssysteem stelt de eigen kinderen van een overleden kind (de kleinkinderen van de oorspronkelijke overledene) in staat in de plaats van hun ouder te treden en te claimen wat hun ouder zou hebben ontvangen.

A stirpes wordt in wezen geteld als een "tak" van de familie — elk levend kind van de overledene vertegenwoordigt één tak, evenals elk overleden kind dat nog levende afstammelingen naliet. De nalatenschap wordt eerst op het niveau van die takken verdeeld, voordat zij daarbinnen wordt verdeeld.

De wet bepaalt uitdrukkelijk dat geboren zijn buiten het huwelijk het vermogen van een persoon om van een bloedverwant te erven niet aantast. Met andere woorden, een kind geboren uit ongehuwde ouders heeft dezelfde erfrechten bij versterf als een kind geboren binnen een huwelijk. Stiefkinderen zijn echter een andere zaak — een stiefkind heeft geen bloed- of wettelijke band met de overleden stiefouder, en erft daarom niets onder versterferfrecht, tenzij een testament het uitdrukkelijk opneemt.

Een van de praktisch belangrijkste scenario's is wanneer de overledene zowel een langstlevende echtgenoot als kinderen achterlaat. De wet past hier een specifieke formule toe die is bedoeld om de echtgenoot te beschermen zonder de kinderen te onterven.

De langstlevende echtgenoot erft het hoogste bedrag van R250.000 of een "kindsdeel" van de nalatenschap. Een kindsdeel wordt berekend door de netto geldwaarde van de gehele nalatenschap te delen door het totale aantal kinderen (levend, of overleden maar met nog levende afstammelingen) plus één (het "plus één" staat voor de echtgenoot).

Deze ondergrens van R250.000 — in november 2014 verhoogd van R125.000 — bestaat om ervoor te zorgen dat een langstlevende echtgenoot nooit berooid achterblijft enkel omdat de nalatenschap klein was en het paar veel kinderen had. De wet erkent dat de echtgenoot vaak afhankelijk is van de nalatenschap voor het dagelijks levensonderhoud.

Wat gebeurt er als iemand overlijdt zonder echtgenoot en zonder afstammelingen? De nalatenschap verdwijnt niet — zij gaat de stamboom op naar de ouders van de overledene, en als de ouders ook zijn overleden, naar hun afstammelingen.

Dit systeem zorgt ervoor dat de nalatenschap op natuurlijke wijze langs elke ouderlijnie stroomt. Het voorkomt scenario's waarin een volkomen levende ouder met niets achterblijft enkel omdat de andere ouder zonder kinderen voor beiden overleed.

Deze regels weerspiegelen een dieper beginsel: de wet probeert een nalatenschap zonder testament te verdelen op de manier waarop de meeste redelijke families het zouden hebben gewild — door bezittingen dicht bij huis te houden, in balans tussen beide kanten van de familie, en nooit onnodig iemand uit te sluiten.

Naarmate de erfopvolgingsorde verder gaat dan de directe familie, worden de regels ingewikkelder — maar zij volgen een logisch patroon dat er altijd op gericht is de nalatenschap binnen de familiebloedlijnen te houden.

Het Zuid-Afrikaanse recht neemt een duidelijk standpunt in over adoptie: wanneer een rechtbank formeel een kind adopteert, wordt dat kind in de ogen van de wet het volwaardige wettige kind van de adoptieouder — met alle erfrechten die bij die status horen.

Dit betekent dat een geadopteerd kind kan erven van beide adoptieouders en hun bloedverwanten, precies zoals een biologisch kind zou doen. Omgekeerd kunnen de adoptieouders en hun bloedlijn erven van het geadopteerde kind, mocht dit vóór hen overlijden.

Er is echter een keerzijde: een geadopteerd kind kan niet erven onder de versterferfrechtregels van natuurlijke (biologische) ouders of hun bloedverwanten, en die natuurlijke verwanten kunnen niet erven van het geadopteerde kind. De wettelijke band met de geboortefamilie eindigt bij adoptie.

Zuid-Afrika is grondwettelijk een diverse samenleving, en de Intestate Succession Act is aanzienlijk uitgebreid om families onder gewoonterechtelijke tradities te omvatten, evenals gezinnen in religieuze huwelijken die niet formeel zijn voltrokken.

De Reform of Customary Law of Succession and Regulation of Related Matters Act 11 van 2009 trad op 20 september 2010 in werking. Het belangrijkste effect: de nalatenschap van iemand die onder gewoonterecht valt, na 20 september 2010 overlijdt en geen testament naliet, moet nu overgaan conform de Intestate Succession Act — in plaats van onder traditionele gewoonterechtelijke opvolgingsregels die historisch weduwen en dochters uitsloten.